1953年，周小舟出任湖南省委书记兼副省长、省政协主席、省军区政委。周小舟上任后，根据湖南省农业、轻工业、重工业的关系，规划工业布局，建设机场，发展交通，不仅开发了湖南磷矿，还对141个港口作了不同的处理，大力发展内河航运，在他的领导下，湖南省呈现出一片欣欣向荣的大好形势。
周小舟
1956年6月，毛泽东到湖南视察工作，他十分满意地对周小舟说：“苏东坡讲‘驾一叶之扁舟’，那说的是‘小舟’，你已经不是小舟了，你成了承载几千万人的大船了！”
1958年，中国的大地上掀起了轰轰烈烈的“大跃进”和人民公社化运动。党的机关报《人民日报》上不断发出惊人的报道，如河南小麦亩产7000斤，湖北稻谷亩产3.6万斤，广西水稻亩产13万斤的所谓“高产卫星”……
面对这样的形势，周小舟却始终对人民公社持保留态度，他主张湖南省的公社规模要“搞得小些”，而且在湖南省全面停止土法炼钢。1958年11月，中共中央在广州召开全国农业工作会议，周小舟主张湖南省要实报农业产量，结果湖南在会上被拔了“白旗”，成了全国倒数第一。
毛泽东和周小舟（左一）
1958年12月，彭德怀回到湖南进行调查研究，周小舟陪他一起视察了湘潭县。12月16日，彭德怀在视察乌石小学时，发现学生集中在学校吃饭住宿，他对周小舟说：“学生口粮少，生活差，放到家里父母还照顾得好点，这样下去小孩子会被弄坏的，这种事不要搞。”
彭德怀此前和周小舟往来不多，但经过调研几天的接触，他发现自己和周小舟的许多观点完全一致，因此谈得十分投机。彭德怀在谈话中直接提到自己不同意“大跃进”、人民公社的许多做法，周小舟对此深表赞同。彭德怀在离开湖南前，专门给当地干部规定了八不准：
不准搞瞎指挥，不准浮夸，不准说假话，不准搞强迫命令，不准打人，不准罚口粮，不准拆社员房屋，不准毁风景林。
彭德怀
1959年上半年，“大跃进”的问题逐步显露了出来，周小舟为了深入了解基层的情况，他于4月29日至5月27日在湖南西部作了为期一个月的实地社会调查。
5月10月，周小舟来到慈利县调研农村食堂的情况，慈利县委第一书记左承统向他汇报说：“在慈利愿意办好食堂的只占30%，有70%以上的人主张散伙或采取其他办法。”周小舟听后十分震惊，他决定实地考察两个公共食堂。
5月11日，周小舟来到一个公共食堂，农民向他反映，大家参加公共食堂并不是自愿的，而是农村基层干部强行把各家各户的一切炊事工具，吃饭的桌椅板凳及粮食、油盐、柴火等统统搬到生产队的公共食堂里，不准私人另起灶火做饭，甚至不准农民把食堂分到的饭菜带回自己家里吃，男女老少都只能在食堂的桌子上吃等等。
周小舟听完农民的讲述后，又实地察看了食堂的环境，他发现这所食堂房子既矮小又黑暗，地上、桌子上和厨房餐具都很脏，于是马上对县领导说：“看来这种食堂不行呀！非整顿不可！要当机立断，我们就在慈利作整顿公共食堂的试点吧！”
周小舟讲话
周小舟的意见得到了慈利县人民群众的大力拥护，到8月上旬，慈利县共撤了1366个食堂，占全县食堂总数的1/4，退出食堂的农户占全县农户总数的38.4％。
1959年7月2日，中共中央在庐山召开政治局扩大会议，彭德怀和周小舟都上了庐山。会议间隙，周小舟找到彭德怀说：“我们去年粮食的产量报了假数。”
彭德怀问：“为什么呢？”
周小舟回答说：“是压出来的。一次说粮食数字不落实，第二次又说不落实，连造了几次数字，下面的干部就摸到一个底：要虚报不要实报。”
彭德怀听后严肃地说：“只能是有多少报多少，决不能虚报，也不能少报。”
彭德怀和毛泽东
周小舟又说：“现在搞了公共食堂，家庭用水也不方便，群众对公共食堂有意见。”
彭德怀说：“这些问题，你应当如实地向主席反映。”
周小舟说：“我昨天向主席谈了一些，希望彭总有机会时，也同主席谈谈。”
7月11日，毛泽东找周小舟和湖南省委书记周惠、水电部副部长李锐谈话，他说：
1958年有些事，我有责任，因此不能怪下面和各个部门，否则，人们会像蒋干一样抱怨，曹营之事，难办得很啊！
毛泽东
毛泽东的话令周小舟既吃惊、又感动，他便鼓起勇气说：“高指标、‘共产风’不能怪公社书记，主要怪上面，哪里有什么万斤亩，‘上有好者，下必甚焉’。”
毛泽东听到这番话后，不仅没有反感，反而更加谈笑风生了。
此次谈话结束后，周小舟受到很大鼓舞，他便劝彭德怀也主动去找毛泽东谈一次，因为他认为彭德怀提的意见更有分量。彭德怀听后却很犹豫，他说：“唉，我这个脾气，怕是谈不拢呀！再说有些意见还没想成熟，一下子去跟他谈，怕谈出毛病来，还是写封信为妥。“
周小舟说：“写信也好，就把你在西北小组发言记录整理一下就行了。”
彭德怀欣然同意：“行，我就写封信！”
7月14日，彭德怀派人把他的信送给了毛泽东，从这时开始，周小舟的命运发生了转折。1959年9月下旬，湖南省委决定，周小舟到浏阳大瑶公社当副书记，从此他开始在逆境中拼搏，直到生命的最后一息……
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